Silvio Soldini est né à Milan en 1958. Frère du veliste Giovanni Soldini, à 21 ans il quitte l'université de sciences politiques pour étudier le cinéma à l'Université de New York. De cette première expérience va naître Drimage. En 1982, il retourne à Milan où il commence à travailler comme traducteur de téléfilms américains et comme réalisateur publicitaire. En 1983, il tourne son premier moyen métrage en 16 mm, Paesaggio con figure, qui remporte, avec Giulia in ottobre (1985), de nombreuses récompenses dans des festivals nationaux et internationaux.
Avec Daniele Maggioni il fonde la maison de production Monogatari avec laquelle il réalise en 1990 son premier long métrage L'aria serena dell'Ovest (L'Air paisible de l'Occident), en compétition à Locarno. Suivront Brucio nel vento, Un'anima divisa in due et les comédies Pane e tulipani, Agata e la tempesta, Le acrobate. Voci celate (1986) marque ses débuts dans le documentaire.
En 1993, Un'anima divisa in due est sélectionné en compétition au festival de Venise. Fabrizio Bentivoglio remporte la coupe Volpi du meilleur acteur. En 1997, il réalise Le Acrobate qui est sélectionné en compétition au festival de Locarno et de San Francisco. Le film est également primé aux Rencontres Internationales du Cinéma de Paris.
En 2000, il tourne sa première comédie : Pani e tulipani (Pain, tulipes et comédie). Le succès public (notamment en Allemagne, Suisse, Argentine, au Brésil et aux Etats-Unis) et critique rencontré par le film permet au cinéaste d’obtenir une renommée internationale. Le film obtiendra 9 David di Donatello (l’équivalent des César), 5 Nastri d’Argento, 9 Ciak d’oro et 3 nominations aux European Academy Awards.
En 2002, il réalise Brucio nel vento, un film dramatique tiré du roman Ieri d’Agota Kristof, tourné en Suisse et en République Tchèque. Présenté en compétition au festival de Berlin, le film obtiendra 8 nominations au David di Donatello.
En 2004, il réalise une autre comédie, Agata e la tempesta, dans une veine cette fois surréaliste.
Enfin, en 2007, il tourne Giorni e nuvole, qui remportera 2 David di Donatello, avec dans les rôles principaux Margherita Buy et Antonio Albanese. Ce film très réaliste qui évoque le problème du chômage est présenté au festival de Rome.